מד מרחק מבוסס לייזר הוא סוג מדי מרחק בולט במיוחד ורב שימושי. עקרון פעולתו פשוט: קרן לייזר משודרת ליעד שאליו רוצים למדוד את המרחק, כאשר הזמן שלוקח לה להגיע ליעד וחזרה, מאפשר למכשיר לחשב את המרחק. מה עושים איתם? אלה סוגי השימושים העיקריים:
למדידות הנדסיות
יכולת ביצוע חישובים הנדסיים, כלולה כיום במגוון סוגי מד לייזר, תכונה ששימושית במיוחד עבור מי שמשתמשים בהם לשם ביצוע מדידות הנדסיות מורכבות ובענף הבנייה. במצב של מדידה רצופה (באנגליתContinuous dynamic measurement), המכשיר מראה מרחק מעודכן, כאשר המודד נע ביחס לנקודה אליה הוא מודד. זאת, בדומה לקיבוע סרט מדידה בנקודה אחת ותנועה איתו הרחק מנקודה זו. מדי טווח לייזר מסוגלים לחשב שטח, כאשר מודדים איתם את שני ממדיו של אותו שטח - את הרוחב ואת האורך. אם נוסיף לכך נתון על גובה החלל בו מדובר, המכשיר יחשב גם את נפחו. תכונה מעניינת ומתקדמת בהיבט זה, היא חישוב צלע שלישית של משולש ישר זווית, אם המדידות סיפקו מידע על שתי הצלעות הנותרות. לדוגמא: אם מעוניינים לחשב גובה בניין, אפשר לראות את הקיר החיצוני שלו כמעין צלע אחת של משולש ישר זווית. כעת, מודדים את המרחק מהמכשיר אל קצהו התחתון של הבניין וזה מבחינתנו יוגדר כצלע השנייה של המשולש. לבסוף, מודדים מאותו מקום את המרחק לקצהו העליון של המבנה - זו היא הצלע השלישית. בעזרת המידע על הצלעות השנייה והשלישית, המכשיר יחשב מיידית את אורך הצלע הראשונה (=גובה הבניין). עוד משמעותית בסוג שימוש זה, העובדה שרבים מהמכשירים קומפקטיים וקלים מאוד ונוחים לתפעול ביד אחת, כך שהיד השנייה פנויה לעבודה.
לשימוש צבאי
בשימוש צבאי, מד מרחק לייזר מובנה כיום במגוון כלי נשק שונים, לשם הערכת מרחק למטרות, אשר תשפר את דיוק הפגיעה. מדובר בעיקר בשימוש עבור צלפים וארטילריה, אך לא רק ובמרחקים אופייניים של 2-25 קילומטר. תכונה מתקדמת בחלק ממדי הלייזר, היא מדידת מהירות וכיוון העצם שאליו מודדים את הטווח, במידה והוא אכן בתנועה. יכולת זו, שחשובה כמובן לצרכים צבאיים, מושגת באמצעות שימוש ב"אפקט דופלר". התגובה המהירה של מנגנון הלייזר, גם היא היבט שמסייע וחשוב בהקשר צבאי. כמו כן, בשימוש צבאי חשובות במכשירים אלה יכולות עמידות בתנאי שטח שונים קיצוניים, כמו עמידות בפני סופות אבק ועמידות בפני מים. אגב, כדאי לשים לב אם מדובר במכשיר שהוא water proof (עמיד בפני מים) או רק splash proof (עמידות מים פחותה). כמובן, לשימוש צבאי המכשיר יהיה מוקשח או מוגן, בצורות שיגנו עליו מכאנית, כולל מנפילות.
בטבע
סוקרים, יערנים ואף מטיילים, יכולים ליהנות כיום ממגוון מדי טווח לייזר, ייעודיים לטיול או עבודה בטבע. אלה כוללים למשל תכונות שימושיות כיכולת המכשיר להתעלם מעלים בזמן המדידה. אחרת, העלים עשויים להפריע למדידה - תתקבל מדידת מרחק לעלה, בעוד שהמכשיר כוון לעץ. מכשירים אלה יכולים לסייע במדידת גובה עצים (בשיטה שהזכרנו קודם לגבי מדידות הנדסיות). כאשר נעים בשטח, קל לשפוט באופן לא מדויק מרחקים ובעיקר להעריך אותם בחסר. במקרים כאלה, מד טווח הלייזר מסייע לצמצם טעויות והוא שימושי במיוחד בפעילות ספורטיבית או צבאית בשטח, היכן שחריגה מזמני התנועה המתוכננים מאוד לא רצויה. מטיילים רבים מודעים כיום יותר ויותר להיבט משקל הציוד שהם נושאים. חלקם הם אפילו מטיילים "מינימליסטיים", שמצמצמים משקל קיצונית ובוחרים מוצרים על בסיס משקלם הקל. אלה יימצאו שיש גם דגמי מד טווח לייזר קלים במיוחד. מאחר שהיכולות של מכשירים אלה לא דורשות מכשור מסורבל, ניתן לרכוש כך מכשיר שהוא גם קל וגם מתקדם יחסית.
תצוגה דיגיטלית עם תאורה, מאפשרת לתפעל את המכשירים גם בלילה או באור חלש. גם כמות המדידות שהמכשיר מסוגל לשמור עשויה להיות משמעותית, בהתאם לאורך הזמן בו מתכננים לשהות בשטח ולכמות המדידות המתוכננת. כדאי לשים לב שחלק מהמכשירים מכבה עצמו אוטומטית אחרי זמן נתון - תכונה ששימושית לחסכון באנרגיית הסוללה בשטח, אך עשויה גם להביא לאובדן נתוני המדידה האחרונה.
בעבודה עם תלת מימד
מדידה בתלת מימד ליצירת מודלים וכן "הבנה" של העולם עבור מערכות מחשוב ("ראייה") כולל ברובוטים, נעזרות בין השאר במדי טווח לייזר. זאת, תודות לדיוק שהן מספקות. כאשר משתמשים בכך לפעילות "ראייה" בזמן אמת, גם מהירות הלייזר מסייעת. התפתחות תחומים אלה בשנים האחרונות, הולכת יד ביד עם התפתחות טכנולוגיות המדידה בלייזר.
LIDAR
LIDAR היא טכנולוגיית מדידת טווח עם לייזר, שמזהה ומתעדת פרטי משטחים גדולים במהירות ויחסית בזול. מיכולת זו, נבעה לאורך השנים שורה ארוכה של שימושים. ניתן להשתמש בכך למיפוי עבור מטרות רבות, דוגמת מיפוי צמחייה לחקלאות. יש לכך שימושים שונים בארכיאולוגיה, למיפוי ועוד. זהו עזר לגיאולוגים ובענף הכרייה. במכוניות אוטונומיות ה-LIDAR מסייע לניווט ולבטיחות. בשימור וביולוגיה ניתן להשתמש בכך למשל ממטוס למיפוי וחקר יערות. משטרות עושות שימוש בטכנולוגיית ה-LIDAR לשם תיעוד מהיר של מצבן של זירות פשע וכן למדידת מהירות רכבים בכביש. יש ל-LIDAR גם מגוון שימושים צבאיים שונים, אם כי הם זוכים לפחות פרסום.
בספורט
כל עוד לא מדובר במיני גולף, משחק הגולף דורש עין טובה להערכת מרחקים גדולים. כיום, כאשר שחקני גולף עצלנים נוסעים ברכבים חשמליים במקום ללכת ברגל, לא פלא שחלקם גם משתמש בטריקים מודרניים כמו מדי מרחק. כך גם בסוגי ספורט מסוימים אחרים כמו קשתות ובירי ספורטיבי, כאשר הסוג המועדף של מד מרחק הוא מד הלייזר.
לסיכום
בכל מקרה בו דרושות מדידות טווח מתקדמות ורבות, מד לייזר הוא אופציה שכדאי מאוד לשקול.